Pourquoi l'Oklahoma a-t-il la forme d'une marmite avec une poignée ?

L'histoire de la façon dont les frontières de l'Oklahoma ont fini par ressembler à une marmite avec une poignée est imprégnée de l'histoire unique de l'État et de l'héritage de l'esclavage.

Jetez un œil à une carte des États-Unis et vous verrez que la forme de l'Oklahoma est relativement rectangulaire, à l'exception d'une bande de terre de 106 kilomètres (66 milles) qui dépasse maladroitement de son coin supérieur gauche en direction du Nouveau-Mexique. Cela ressort littéralement comme un pouce endolori.

Sous cette bande de terre, connue sous le nom d'Oklahomo Panhandle, se trouve l'État du Texas qui semble pouvoir englober cette bande assez confortablement. Toutefois, tracer des frontières est rarement aussi simple.

Tout commence lorsque le Texas a officiellement déclaré son indépendance du Mexique en 1836. La République du Texas a existé en tant que nation indépendante jusqu'en 1845, date à laquelle elle a été admise dans l'Union en tant qu'État esclavagiste.

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Cependant, en vertu du compromis du Missouri de 1820, l’esclavage était interdit au nord du parallèle 36°30’. Afin de ne pas attiser les flammes de cette question de plus en plus controversée, le Texas a coupé quelques dizaines de kilomètres de sa frontière la plus septentrionale, qui était en grande partie inhabitée, à l'exception de quelques communautés d'éleveurs.

Et ainsi, cette bande de terre inhabituelle est restée en suspens comme une île enclavée.

Dans les années 1880, la bande fut déclarée domaine public et soumise aux « droits des squatteurs », provoquant un flot d'immigration. La zone était connue sous le nom de bande foncière publique, mais est devenue surnommée No Man's Land car il s'agissait essentiellement d'une zone de non-droit, gérée par des collectifs autonomes de squatters et d'éleveurs qui gouvernaient souvent par la justice populaire et la justice des justiciers.

Les colonies se sont transformées en « villes de squatters », mais peu d'activités agricoles ont eu lieu, en raison du manque d'argent dans la région et de son éloignement des principaux centres commerciaux.

En 1890, il devint évident pour le gouvernement central que la situation devait être résolue. L'Oklahoma Organic Act de 1890 a attribué la bande de terre publique au nouveau territoire de l'Oklahoma et, en 1907, il est devenu pleinement unifié dans l'État de l'Oklahoma.

Les temps difficiles pour l’Oklahoma Panhandle n’étaient cependant pas encore terminés. Les tristement célèbres sécheresses des années 1930 ont gravement touché cette bande de terre, transformant le Panhandle en l'épicentre du Dust Bowl. La mort, la pauvreté et le désespoir ont rapidement suivi. Si vous voulez une illustration frappante de la gravité de cette période en Oklahoma, ne cherchez pas plus loin que le roman de John Steinbeck de 1939, Les Raisins de la colère.

Aujourd'hui encore, l'histoire exceptionnelle de l'Oklahoma Panhandle est encore visible. Le Panhandle compte seulement 29 000 habitants, soit moins de 1 % de la population totale de l'État, et le taux de personnes vivant dans la pauvreté est supérieur à la moyenne nationale.