L’industrie du recyclage des panneaux solaires prend forme

YUMA, Arizona — La lumière du soleil frappe un cimetière de panneaux solaires morts à Yuma, en Arizona, par centaines, empilés en tas bien rangés, en attente de leur prochaine vie. La grande majorité des panneaux usés et endommagés sont encore jetés dans les décharges. Mais avec l’accumulation de plus en plus de choses, beaucoup de gens savent que cela doit changer.

Dans cette ville désertique où se rencontrent l'Arizona, la Californie, Sonora et la Basse-Californie, la première usine de recyclage de panneaux solaires à grande échelle d'Amérique du Nord a ouvert ses portes pour répondre à ce que les fondateurs de We Recycle Solar appellent un « tsunami » de déchets solaires. Les plans de lutte contre le changement climatique reposent sur le développement massif d’une électricité solaire propre.

Les panneaux, empilés et bandés, proviennent ici du principal entrepôt de collecte de l'entreprise à Hackettstown, dans le New Jersey, ainsi que de six autres sites à travers le pays.

Les travailleurs manœuvrent les piles dans l'installation tentaculaire de 75 000 pieds carrés sur des chariots élévateurs, puis les soulèvent doucement à la main pour commencer à les séparer par marque et par modèle. Certains n'ont que quelques fissures dans leur verre, parfois dues aux dégâts causés par la tempête.

Ceux-ci peuvent être réutilisés, a déclaré Adam Saghei, PDG de We Recycle Solar, et il existe un marché pour eux : des clients du monde entier qui recherchent des panneaux remis à neuf en raison de leur prix abordable. L’installation de Yuma, dit-il, est comme « votre friperie locale qui cherche à recycler ».

Certains ont été vendus par exemple au magasin Mercados Solar de Carolina, à Porto Rico.

Ceux qui ne sont pas testés et revendus se dirigent vers un tapis roulant où le verre, les métaux et autres matériaux ayant de la valeur sont séparés.

Les panneaux solaires sont construits pour résister à des décennies de conditions climatiques difficiles, il est donc difficile de rompre le lien résilient qui les maintient ensemble. Séparer le verre sans qu'il se brise, par exemple, est un défi. Mais avec les bras d’aspiration robotisés assistés par des ouvriers, ils se désagrègent.

Certains des matériaux les plus précieux sont le cuivre, l’argent, l’aluminium, le verre et le silicium cristallin. Les réutiliser signifie leur trouver de nouvelles utilisations, comme vendre du verre à des entreprises qui effectuent du sablage.

Pour Saghei, l'inspiration pour la création de l'entreprise est venue en 2017. Il travaillait dans le secteur des déchets informatiques et électroniques, voyant l'énergie solaire se propager sur les toits des entrepôts et se demandant où elle irait éventuellement. Il s'est rendu compte que la technologie verte ne le reste pas une fois qu'elle est mise hors service ou retirée du service.

« L’énergie solaire est une technologie formidable, mais elle peut alimenter toute une industrie comme celle de l’aluminium et du verre. Pourquoi dépensons-nous des dizaines de millions de dollars pour ces matériaux venus de l’étranger alors que nous pouvons les produire ici, maintenant ? il pensait.

Le cuivre est l'un des métaux que le recyclage produit, a déclaré Dwight Clark, directeur de la conformité et de la technologie de recyclage chez We Recycle Solar, tandis que d'autres à proximité triaient les panneaux entrants. « Certes, cela ne représente pas beaucoup d'euros par panneau solaire. Mais lorsque nous produisons 10 000 livres de panneaux solaires par heure, nous nous retrouvons avec des centaines de livres de cuivre par heure qui en sortent », a-t-il déclaré.

"L'aluminium... pourrait revenir sous forme de cadres de panneaux solaires supplémentaires ou pourrait être utilisé dans le poste de pilotage d'un nouvel avion Boeing."

D'ici 2050, les déchets solaires totaliseront quelque 78 millions de tonnes dans le monde, a déclaré Mool Gupta, professeur au Département de génie électrique et informatique de l'Université de Virginie. La raison pour laquelle le recyclage et la récupération ne sont pas encore robustes, a déclaré Gupta, est que les entreprises ont du mal à justifier le coût de 30 dollars par panneau alors qu'il ne coûte que 1 dollar pour l'envoyer dans une décharge.

Si nous espérons un jour voir 100 pour cent de l'énergie solaire retirée du recyclage, a déclaré Garvin Heath, membre distingué du personnel de recherche du Laboratoire national des énergies renouvelables du ministère de l'Énergie, « ne rendons pas cela plus cher que ce qu'il en coûterait pour mettre en décharge les énergies renouvelables. module… ne faisons pas en sorte que cela coûte quoi que ce soit au consommateur et faisons en sorte qu'il soit rentable pour le recycleur.

D'autres entreprises commencent à se lancer dans le secteur.

Solarcycle, une startup basée à Odessa, au Texas, a levé 30 millions de dollars plus tôt cette année, dirigée par Fifth Wall, un gestionnaire d'actifs axé sur la décarbonation des bâtiments. Et Solarpanelrecycling.com est une filiale du recycleur électronique PowerHouse Recycling.