La montée du niveau de la mer amène de l'eau salée dans les puits privés

WESTPORT — Tom Gebhard est propriétaire d'une résidence d'été dans le port de Westport depuis quatre décennies, et il dit qu'un goût désagréable s'insinue dans l'eau du robinet local chaque mois d'août. Mais ce n'est que lorsqu'il a pris sa retraite en ville il y a sept ans et qu'il est devenu président de l'association à but non lucratif Westport Harbour Water Association, qu'il a compris ce qui se passait avec les puits de son quartier.

"Nous avons remarqué que les voisins se plaignaient beaucoup de la qualité de l'eau et que leurs appareils pourrissaient", a-t-il déclaré.

Après avoir effectué des analyses estivales des eaux souterraines, Gebhard et une équipe de bénévoles ont découvert que le goût résultait d'une augmentation de la teneur en sel des eaux souterraines, provenant des puits aspirant l'eau de mer.

Ce phénomène est appelé intrusion d’eau salée et constitue un défi climatique émergent pour les communautés vivant dans les eaux souterraines de la côte de la Nouvelle-Angleterre. L’introduction d’eau salée de mer dans l’eau du robinet lui donne un goût désagréable et, dans les cas graves, imbuvable. L’eau salée du robinet pose également des problèmes de santé aux personnes souffrant d’hypertension artérielle. Il corrode les systèmes d’eau et les appareils domestiques.

Les communautés rurales densément peuplées disposant de puits près de la côte sont actuellement les plus touchées : Westport, certaines parties de South Dartmouth et l’est du Rhode Island. Le problème est pire en été, avec moins de précipitations et avec les vacanciers qui font augmenter la demande en eaux souterraines.

Mais l’incursion ne pose pas de problème à New Bedford, Marion, Mattapoisett, Fairhaven ou dans le reste de Dartmouth. Ces communautés sont desservies par des systèmes d'eau publics avec des sources d'eau intérieures. New Bedford tire son eau d'étangs intérieurs tels que l'étang Assawompset. D'autres villes exploitent des puits près de la rivière Mattapoisett. Dartmouth utilise également des puits intérieurs.

Pourtant, Thomas Boving, directeur du département de géosciences à l'Université de Rhode Island, affirme que le problème de Westport est « le canari dans la mine de charbon » pour les communautés du Massachusetts qui dépendent des eaux souterraines côtières. Il a noté que le problème ne fera que s’étendre à mesure que le niveau de la mer augmentera et que la croissance démographique entraînera une augmentation du pompage des eaux souterraines.

Gebhard a déclaré que l'eau de son organisation à but non lucratif – qui alimente environ 50 foyers à Westport – est toujours « parfaitement sûre » à boire en août et que la salinité diminue une fois le mois terminé. Pourtant, chez lui, Gebhard a dépensé environ 3 000 $ au cours des cinq dernières années pour acheter de nouveaux chauffe-eau et un lave-vaisselle, remplaçant ainsi les appareils endommagés par la corrosion saline. Il craint qu'à l'avenir, les concentrations de sel ne diminuent pas dans les puits après la fin du mois d'août.

"Nous exploitons nos anciens puits, sachant qu'ils sont en sursis", a déclaré Gebhard. « Nous essayons de trouver une nouvelle source d'eau et la ville de Westport nous aide, mais ce n'est pas facile.

L'intrusion d'eau salée se produit dans les puits côtiers. Sous la surface des terres côtières, une couche d’eau souterraine douce flotte au-dessus d’une couche d’eau salée océanique en forme de coin, qui fait saillie à l’intérieur des terres.

La couche d'eau douce flotte car elle est moins dense que la couche d'eau salée. Elle se recharge grâce aux précipitations qui s'infiltrent dans le sol.

Lorsque les puits côtiers pompent l'eau souterraine, ils aspirent l'eau par le haut et par le bas du fond du puits, comme lorsque quelqu'un suce une paille dans un verre d'eau. Lorsque l’élévation du niveau de la mer pousse la ligne souterraine d’eau salée et d’eau douce trop haut, ou qu’un pompage excessif tire la ligne vers le haut, l’eau salée peut être aspirée dans le système d’eau de puits.

James Heiss, professeur d'hydrogéologie à l'UMass-Lowell, a déclaré que l'intrusion d'eau de mer se développe lentement et semble actuellement isolée pendant les étés dans quelques villes du nord-est. Pourtant, il a déclaré que cela pourrait s'intensifier dans tout l'État à mesure que les précipitations changent, que le niveau de la mer augmente et que le développement côtier se développe.

À terme, a-t-il dit, ce problème entraînera la perte de sources d'eau potable.

"Il s'agit d'une menace à long terme qui ne constitue peut-être pas un problème majeur pour les communautés côtières aujourd'hui, mais elle va s'aggraver à l'avenir", a déclaré Heiss. "En Nouvelle-Angleterre, c'est quelque chose auquel je pense que nous devrions prêter attention."